A cárie dentária é uma doença infecciosa transmissível, de origem bacteriana, que se caracteriza pela destruição localizada dos tecidos dentários, formando uma cavidade no dente, a qual, se não tratada, pode progredir até destruí-lo totalmente.
Acomete grande parte da humanidade, com certo predomínio em algumas áreas, dependendo da alimentação, utilização do flúor, higienização dos dentes e de fatores genéticos.
As cáries dentárias constituem uma doença infecciosa oportunista crônica, de causas multifatoriais e são efetivadas especialmente pelos ácidos lático (principalmente), acético, butírico, propiônico e outros, produzidos pela fermentação ocasionada pelas bactérias que vivem na boca, de resíduos alimentares carbohidratados, contidos na dieta.
A queda do pH (quer dizer, a acidez) causada por esses ácidos ocasiona dissolução do esmalte dos dentes e transporta o cálcio e o fosfato para o meio ambiente bucal, retirando-os dos dentes e favorecendo o aparecimento das cáries.
Quando não se escova corretamente os dentes, acumulam-se sobre eles restos de alimentos, que, junto com as bactérias, aderem-se a eles formando uma placa, na qual as bactérias transformam o açúcar contido nesses resíduos em ácidos corrosivos, originando as cáries propriamente ditas.
A principal dessas bactérias é o Streptococcus mutans.
A mistura dos ácidos que elas ajudam a formar, dos resíduos de comida e da saliva forma a placa bacteriana, uma substância pegajosa que adere ao dente e, se não removida, se mineraliza e forma o tártaro (ou cálculo dental) e, então, as cáries não só aparecem, como se proliferam.
Os alimentos pegajosos também aderem com facilidade à superfície dos dentes e por isso são mais prejudiciais do que os não pegajosos. As pessoas com a síndrome de xerostomia (boca seca ou falta de saliva) têm maior propensão para cáries porque ficam privadas da proteção que a saliva confere ao ambiente bucal.
Durante muito tempo as cáries evoluem assintomaticamente. Normalmente elas só provocam dor de dente quando crescem muito e afetam os nervos (principalmente após ingerir alimentos ou bebidas doces, quentes ou frios); mau hálito e/ou fraturas no dente.
Se não forem tratadas, as cáries poderão dar origem a um abscesso ósseo ou mesmo à perda do dente. Os sinais mais chamativos das cáries são pontos escuros ou orifícios visíveis nos dentes, geralmente também de cor escura.
O dentista pode detectar as cáries ainda nos estágios iniciais, por meio de instrumentos apropriados. As radiografias dos dentes podem mostrar as cáries antes que elas sejam visíveis a olho desarmado.
A própria pessoa em geral só se dá conta de ter uma cárie quando nota um orifício nos dentes ou se eles começam a doer. Em algumas oportunidades, um orifício localizado numa região não visível da boca pode dar origem a uma sensação tátil denunciadora, percebida pela língua ao tocar contra as suas bordas.
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